1915年的加州夏地油田
舊金礦礦坑
1894年的加州
主条目：加利福尼亚州历史
殖民地時期
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在英國伊麗莎白時代，著名的海盜弗朗西斯·德雷克爵士曾短暫登陸北美西岸，並宣稱佔領新西班牙北部一帶土地，將其命名為「新亞爾比恩」，然而並未實質建立殖民地。儘管英國人在17世紀聲稱其殖民地已是「從大海到大海」，但實際上對北美西岸的土地興趣不大，當時該區域主要由原住民部落所控制。[13][14]
到了18世紀末，西班牙開始積極在其控制的加利福尼亞北部推行傳教與定居政策，方濟各會神父與殖民官員合作，在當地建立一系列傳教站與軍事駐防據點。其中，時任上加利福尼亞總督的費利佩·德·內韋於任內推行城市化政策，制定建城規劃條例，創建洛杉磯等主要城鎮，使西屬加利福尼亞的行政體系逐漸成形。當墨西哥於19世紀初自西班牙獨立後，這些傳教士定居點理論上轉為墨西哥政府財產，但因管理鬆散與經濟困難，大多於19世紀上半葉遭到遺棄或私有化。[15][16]
美墨戰爭與建國
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西班牙帝国在北美洲西北部的领土被命名为“加利福尼亚省”。1846年，一群青年自发升起加利福尼亚共和国旗，宣布在這塊地方建立新國家，雖然從墨西哥獨立了，但尚不成氣候，隨後捲入1847年的美墨战争之后，这片领土由美国和墨西哥分治。墨西哥所得到的那部分领土后来成了下加利福尼亞州（Baja California）。而美國获得的領土則被稱為上加利福尼亚，1848年，上加利福尼亚的西班牙裔人口大约为4,000人。但是当加利福尼亚发现黄金的消息传开后，无数美国人和欧洲人在淘金热中涌向加利福尼亚。当美国海军将领约翰·斯洛特（John D. Sloat）从旧金山湾进入加利福尼亚后，这个年轻的共和国被宣布成为美国的领土。1850年，加利福尼亚州正式成为联邦的第31个州，結束了短暫作為獨立國家的身分。不過「加利福尼亚共和國」的國號，至今仍放在州旗上。
共和國加入聯邦後
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該國加入聯邦不久，就遇上了合眾國與聯盟國的分裂，在南北战争期间，加州内部关于是加入北军还是南军发生分歧。虽然最终加州支持共和黨的林肯聯邦政府，維持成為聯邦的一部分，但部分加州人依然加入了南军。
美國統一後，1870年代第一条东西向贯穿美国的铁路的开通使太平洋沿岸地区与美国其他地区拥有了便捷的交通。加州居民也逐渐发现，加州的气候十分适合农作物的生长，特别是柳橙。直到今天加州的农业产量依然丰富。
近代加州
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1900至1965年间，加州人口變化巨大。从不到100万人，发展成为美国人口最多的一个州，並取代紐約州成為美國州份最大的經濟體，亦是西岸經濟最發達的。1965年至今，隨著美國改革移民法，人口成分发生巨大变化，大量拉丁裔和亞裔移居加州的大城市，包括洛杉磯和舊金山。今天的加州是全球人口最多元文化的一个地区之一。
加州人口不少是民主黨的支持者，1992年起民主黨均在總統選舉勝出，掌握兩個參議員和多數眾議員席次。自2011年起，民主黨控制州長及州議會兩院三分之二的席次，並掌握行政、立法和司法權。雖然共和黨在加州過去曾有優勢，包括1983－2011年的28年間，有23年的州長均是共和黨人，包括阿諾·史瓦辛格，但共和黨近年在加州的支持正不斷下降中，2016年美國總統選舉，唐納德·特朗普只獲得不到三分之一的普選票，而註冊為共和黨的選民更少於民主黨和獨立選民。
加州是美国的科技（矽谷）和文化中心（世界影视中心好萊塢）之一，以及美国农业大州。